Okinawa
Okinawa: een tropisch stukje Japan
Wanneer je aan Japan denkt, denk je waarschijnlijk niet meteen aan hagelwitte zandstranden, azuurblauwe zeeën en prachtige koraalriffen. De prefectuur Okinawa, dat het meest zuidelijk van de eilanden van Japan ligt en zelf uit honderden eilanden bestaat, staat daar echter om bekend. Okinawa leent zich dan ook perfect voor snorkelen en duiken! Niet alleen qua landschap is Okinawa anders dan de rest van Japan. Okinawa verschilt door zijn historie ook cultureel gezien van de andere Japanse eilanden. Dit uit zich onder andere in eigen talen/dialecten, tradities en gerechten. Van alle eilanden zijn Ishigaki en Okinawa Eiland (het hoofdeiland) het populairst onder reizigers.
Okinawa: waarom en hoe verschillen deze eilanden van de rest van Japan?
Vanaf de veertiende eeuw waren de eilanden van Okinawa (toen nog het koninkrijk Ryukyu) schatplichtig aan China. Onder deze Chinese heerschappij (en ook later nog, toen Ryukyu werd opgenomen in het shogunaat van Japan), namen de eilanden verschillende buitenlandse invloeden over. Onder andere door de handel met China, Taiwan, Korea en Indonesië. Zo ontstond een exotische cultuur die ook vandaag de dag nog wezenlijk verschilt van de cultuur in de rest van Japan.
Dit is onder andere terug te zien in de architectuur (die zowel Japanse als Chinese invloeden kent), de muziek (waarin Indonesische invloeden te horen zijn), de dialecten die er gesproken worden (die zijn haast onverstaanbaar voor andere Japanners) en de gerechten die er geserveerd worden (veel sushi ga je hier bijvoorbeeld niet vinden, Okinawa soba, Ishigaki Beef en Goya champuru (bittermeloenroerbak) wel).
Okinawa: hoe verschillen de eilanden van elkaar?
De prefectuur Okinawa kan in drie eilandengroepen onderverdeeld worden, namelijk in Okinawa Shoto, de Miyako-eilanden en de Yaeyama-eilanden. Deze eilandengroepen zijn niet alleen anders dan de rest van Japan, maar verschillen ook onderling van elkaar.
Zo is Okinawa Shoto de meest ontwikkelde en drukste eilandengroep van het stel. Hier vind je de hoofdstad van de prefectuur (Naha), de meeste historische bezienswaardigheden en de meeste invloeden van het Amerikaanse leger (Okinawa speelde een belangrijke rol in de Tweede Wereldoorlog).
Op de Miyako-eilanden is alles juist veel kleinschaliger en daardoor ook exclusiever. De focus ligt vooral op de prachtige stranden (misschien wel de mooiste van heel Japan) en het ontdekken van de onderwaterwereld.
Tot slot vormen de Yaeyama-eilanden samen de meest groene archipel. Op deze eilanden kun je (naast schitterende stranden) mangroves, bergen en de enige jungle van Japan vinden.
Iedere eilandengroep heeft zo zijn charme. Welke eilanden je het beste kunt ontdekken, hangt vooral af van wat jij belangrijk vind om te ervaren tijdens je rondreis door Japan. We adviseren je er graag over. En mocht je niet kunnen kiezen: eilandhoppen kan natuurlijk ook!
Okinawa Shoto
Okinawa Shoto bestaat uit Okinawa Eiland (Okinawa Honto, het hoofdeiland van de gehele prefectuur) en enkele kleinere eilandjes, zoals de Kerama Eilanden en Kume Eiland (waar je vooral goed kunt snorkelen en duiken).
Okinawa Eiland
Okinawa Eiland is een van de bekendste en meest bezochte eilanden van Okinawa. Het kent een aantal mooie stranden (zoals Okuma Beach en Emerald Beach), het is de bakermat van karate en je vindt er de levendige hoofdstad Naha.
Zoals gezegd vind je op Okinawa daarnaast de meeste historische bezienswaardigheden. Zo zijn er nog veel overblijfselen uit de Ryukyu-periode aanwezig. Waaronder (ruïnes van) oude kastelen (zoals Shuri Castle en Nakagusuku Castle) en de koninklijke tuinen van Shikinaen (die zowel Japanse, Chinese als inheems Okinawaanse invloeden hebben). Bewonder de vijvers, stenen bruggetjes, paviljoens en het bijbehorende paleisgebouw tijdens een ontspannen wandeling.
Okinawa Eiland speelde verder een belangrijke rol in de Tweede Wereldoorlog en nog altijd is er een grote Amerikaanse legerbasis op het eiland. Er zijn verschillende monumenten op het eiland die aan de oorlog herinneren. Zo kun je een bezoek brengen aan het Peace Memorial Park en de Former Navy Underground Headquarters. Dit ondergrondse tunnelcomplex diende als hoofdkwartier voor duizenden leden van de Japanse marine en geeft een indrukwekkend beeld van de immense impact die de oorlog op Okinawa en haar bevolking heeft gehad.
Yaeyama-eilanden
De Yaeyama-eilanden liggen dichter bij Taiwan dan bij Japan. Eilanden die bij deze archipel horen zijn o.a. Ishigaki, Iriomote, Taketomi en Yonaguni.
Ishigaki
Ishigaki is het hoofdeiland van de Yaeyama-eilanden en is een van de populairste eilanden van heel Okinawa. Het heeft een heerlijk subtropisch klimaat, prachtige stranden en glashelder water. Tot onze favoriete stranden behoren Sukuji Beach (een mooi zandstrand) en Yonehara Beach (een van de beste snorkelplekken van Ishigaki).
Mount Omoto & Mount Nosko
Wat Ishigaki (en de andere Yaeyama-eilanden) bijzonder maakt is dat niet alleen strandliefhebbers, maar ook natuurliefhebbers hier hun hart op kunnen halen. Hike bijvoorbeeld naar de top van de 525 meter hoge Mount Omoto, de hoogste berg van de Okinawa prefectuur. Toegegeven, in vergelijking met andere Japanse bergen is dit een kleintje, maar vanaf hoeveel van die bergtoppen kun je koraalriffen bewonderen?
Onderweg naar boven loop je langs bamboebossen, bewonder je een klaterende waterval en zie je misschien wel kleine hagedissen voorbij schieten. Al met al ben je zo’n 90 minuten aan het wandelen. Zoek je een kortere, minder intensieve wandeling? Dan raden we die naar de top van Mount Nosoko (282 meter hoog) aan, waarvandaan je ook een prachtig uitzicht over het gehele eiland hebt.
Kabira Bay
Een ander hoogtepunt is Kabira Bay, aan de noordkust. Dit is een beschutte baai met helderblauw water, dat bezaaid is met kleine eilandjes en waar zwarte parels worden gekweekt. Het kan hier wat toeristisch zijn, maar de tocht met een glasbodemboot door de baai is een bijzondere ervaring. Wie weet spot je clownvissen, koraalduivels, zeeslangen, kleine haaien en schildpadden! (Zwemmen, snorkelen en duiken zijn hier niet toegestaan).
Manta Scramble
Tip: wil je graag duiken? Dan tippen we de Manta Scramble, vlakbij Kabira Bay, waar grote groepen mantaroggen (met een diameter tot wel 7 meter!) voorkomen.
Iriomote
Qua natuur is het eiland Iriomote het hoogtepunt van zowel de Yaeyama-eilanden als heel Okinawa. Dit is het enige Japanse eiland met een jungle. Het bestaat maar liefst voor 90% uit mangroves en regenwoud! Het eiland is verschillende bergen, meer dan 40 rivieren en vele watervallen rijk. Ook is dit de enige plek ter wereld waar de zeldzame Iriomotekat voorkomt. Deze wilde kat is iets groter dan een huiskat en helaas leven er nog maar circa 100 op het eiland. De kans dat je er een tegenkomt is dan ook zeer klein.
Wil je de woeste wildernis van Iriomote al hikend verkennen? Er zijn daarvoor verschillende wandelroutes uitgestippeld. Wat wij echter aanraden is om een (begeleide) kajaktocht te maken.
Tijdens deze tocht peddel je rustig door de mangrovebossen, waarna je een korte wandeling maakt naar de Pinasaira Falls, de hoogste waterval van Okinawa. Bovenaan deze 55 meter hoge waterval geniet je dan van een lunch with a view! Je hebt namelijk een vrij en spectaculair uitzicht over het regenwoud. Mocht je dat willen, dan kun je daarna ook nog zwemmen in het poeltje aan de voet van de waterval. Daarna zit de tour erop en kajak je weer terug naar het startpunt.
Miyako-eilanden
Waar de Tweede Wereldoorlog een verwoestend effect had op Okinawa Eiland, gingen deze aan de Miyako-eilanden voorbij. Op deze acht eilanden vind je daardoor nog vele traditionele huizen met rode daken en muren van koraal. Dé reden om deze eilanden te bezoeken zijn echter de prachtige stranden, die wat ons betreft tot de mooiste van heel Japan behoren.
Miyako-jima
Onze strandaanraders voor Miyako-jima (het hoofdeiland) zijn:
• Maehama Beach. Dit is een prachtig wit zandstrand van zeven kilometer lang dat bekend staat om zijn mooie zonsondergangen. Dit is een ideaal strand om naartoe te gaan als je wilt zonnen, zwemmen, een strandwandeling wilt maken of een potje beachvolleybal wilt spelen.
• Sunayama Beach. Achter een dichtbegroeide duin ligt het mooie Sunayama Beach. Dit strand mag dan een stuk kleiner zijn (met een kustlijn van zo’n 150 meter), het is echt een plaatje vanwege haar turquoise water, fijne poederzand en de opvallende natuurlijke rotsboog die zich uitstrekt vanaf het strand naar de zee.
• Yoshino Beach is een van de beste plekken om naartoe te gaan als je wilt snorkelen. Het koraalrif ligt hier vlakbij de kustlijn en voor je het weet zwem je tussen de clownvissen en schildpadden.
Vlakbij Yoshino Beach ligt Kaap Higashi-Hennazaki. Deze twee kilometer lange kaap ligt precies tussen de Grote Oceaan en de Oost-Chinese Zee en staat bekend om zijn dramatische kliffen. Aan het einde vind je een fraaie, witte vuurtoren die je kunt beklimmen. Vanaf de top geniet je van een schitterend uitzicht over het kobaltblauwe water.
Beste reistijd Okinawa
De beste maanden om de eilanden van Okinawa te bezoeken zijn mei, juni en oktober. De maanden juli, augustus en september raden wij af, dit is het orkaanseizoen. Wil je Okinawa combineren met een van de andere eilanden van Japan? Lees dan meer over de beste reistijd voor Japan in zijn geheel.
